已有越來越多機器人已經成為生活的一部分，而在疫情壟罩之下，人們的日常生活對自動化服務的需求增高，也促進機器人產業更加蓬勃發展。在長照領域，機器人也是人力缺乏下的解方，機器人能協助健康監測、遞送物品、提醒服藥，甚至提供情感陪伴；除了這些工作，機器人還能應用於更多情境，甚至能在促進高齡者活躍上扮演重要的角色。
高齡奶奶發明機器鳥 讓使用助行器無壓力、不無聊
今年93歲，居住於美國羅德島的Rita Melone奶奶，是助行器機器人Walker Squawker的發明者。Melone奶奶在90歲之後，需要依靠助行器才能更安全地行走，但由於過去90年都沒有使用這個設備的習慣，讓她起床後常常忘記使用助行器，造成生活不便；另一方面，她認為助行器是個「笨重且乏味」的設備，讓她的使用意願很低。「我想創造一種設備，讓我及我的朋友使用助行器時更加愉快。」Melone奶奶表示。
Melone奶奶與專門生產寵物機器人的公司Ageless Innovation合作，開發了鳥類外型的小型機器人Walker Squawker，使用者可以把這隻小鳥裝在各式助行器上，當助行器開始移動時，鳥兒也會開始歌唱；隨著步行距離越遠、次數越多，還能解鎖不同的曲目，鼓勵長者多使用助行器到處走走。除了陪伴步行，平時也可以把鳥兒放在手中，Walker Squawker能對人們的撫摸、聲音做出回應，是相當療癒的小寵物。
紅雀版本的Walker Squawker。（圖片來源／Ageless Innovation）
雖然機器人與真實的人或動物相比，較缺乏人性與溫度，但Melone奶奶認為，這也是機器人的優勢，奶奶幽默地表示，Walker Squawker會用令人愉悅的啾啾聲提醒使用助行器，而且永遠不會感到不耐煩，也不會因為你又忘記使用助行器而批判你。Walker Squawker近期即將上市，預計推出紅藍兩種款式，每隻售價65美元（約為新台幣1800元）。
讓購物機器人幫忙提重物 增加高齡者外出購物意願
英國紐卡索大學高齡創意中心在紐卡索市中心進行了一項實驗，發現使用機器人協助長者購物，能增加長者外出購物的意願，促進他們的活躍與健康。研究中所使用的機器人是由義大利公司Piaggio Group開發的一款名為Gita（義大利文中短程旅行之意）的機器人，機器人外型圓滾滾、能裝載最多23公斤的貨物，並能在崎嶇的道路上移動；Gita裝載360度的攝影機，能認出主人，並以最快時速約9.66km的速度跟在主人身後。
外型圓潤討喜的Gita與Gita mini。（圖片來源／Piaggio Group）
Gita原本的用途是用在高級住宅區、渡假村、機場運輸物品，或是協助園藝人員、維護人員等必須長期搬運重物的工作，該研究將Gita運用於高齡者購物的情境，邀請50名70歲以上的使用者參與。Gita簡單的操作方式——站在機器人面前、按下一個按鈕便可以開始使用，讓高齡者更願意使用；而除了能減輕高齡者外出購物需提重物的負擔，「背後跟著一個機器人小跟班」這件事能引起話題與討論，促進更多的社交互動，也讓長者更樂於使用Gita。
同時，研究人員也提出一些優化方向，使機器人更貼近長者需求，例如在機器人上方安裝坐墊，即可成為使用者疲累時稍作休息的小凳子。由於研究取得不錯的成果，紐卡索市議會也研議成立機器人車隊，提供Gita機器人讓高齡居民購物時租借使用。
高齡者帶著Gita外出購物。（圖片來源／ National Innovation Centre on Ageing）
雖然研究發現購物機器人能促進長者更加活躍，但Gita機器人目前售價昂貴，每個售價美金2,950元（約為新台幣82,000元），剛推出的Gita mini也要價1,850美金（約為新台幣51,400元），尚不親民的價格較難實際普及於生活中，也相對發展出租借模式。
延伸閱讀
全球樂齡 | 全球第一個會主動提問的AI人工智慧機器人，陪長輩聊天、紀錄生命故事
全球樂齡｜日本「科技交流咖啡廳」搭起長者和科技產品和開發業者的橋梁
