2018年任職日本健康長壽醫療中心的飯塚醫師，在國際知名的醫學期刊中發表了一篇論文，證明下圍棋對於抑制認知機能衰退，也就是在失智症的預防及治療都有效果。
飯塚醫師在失智症照護機構中找了一群年紀大約八十九歲左右，不會下棋的老人家參與，隨機分成兩組，一組找專家教他們下棋，每周一次，每次一小時，共十五次，另一組是對照組，維持原本作息，沒有下圍棋。
四個月後測試，不管是智力測驗，臨床觀察跟核磁共振掃描大腦確認，學棋組的長者在處理複雜資訊的「運作記憶」及免於摔跤的「注意機能」等能力都能維持甚至提高，不學棋的對照組的大腦功能則持續衰退。
(圖：Flickr/Jesper Sehested CC BY 2.0)
飯塚醫師認為圍棋的規則非常簡單，任何人都可以在很短時間內學會，只要記住「你下完換我下」，「下在線與線的交會點」「在上下左右包圍對方的棋」這三點就可以了，因此即便已經罹患失智症的人也能學會下圍棋。
當我們一開始下，棋盤可以落子的地方很多，就會開始思考想要下在哪裡，這可以鍛鍊意志決定力，而棋盤具有空間感，因此也可以訓練空間能力，同時也要學著注意對方如何出手，計算誰占地較多，這些都是思考與動腦，能夠增加大腦神經的連結，也就是促進大腦皮質的活化。
（圖/Pixabay）
其實以目前科學研究確定對大腦健康最有幫助的是運動，尤其是跑步游泳之類的有氧運動。但是假如有的年長者因生病或肢體有障礙不方便運動的人，就可以選擇下棋或各種益智遊戲來活化大腦；反之，若為了照顧方便，只讓長者整天呆坐著看電視打發時間，對大腦非常不健康。
因為電視是所謂「零度媒體」，雖然對任何年齡層的人都有吸引力，但是看的時候對大腦而言是被動接受訊息，尤其長時間觀看下，大腦會呈現被催眠，似乎是無意識的狀況。
而要促進大腦神經突觸產生新的聯結，必須是有挑戰性的，也就是有點困難，甚至有點吃力不舒服的狀況，換句話說，要主動的付出努力。
在過去，大家都認為所謂的益智遊戲，比如拼字填字遊戲，或數獨與七巧板等，甚至坊間也出了一大堆電腦遊戲，無數廠商看準高齡化社會新需求的龐大商機，近年出了太多遊戲商品都號稱能活化大腦。
就像日本這個新的研究，其實也如同這些年華人社會鼓勵年長的父母找牌搭子打牌，好預防失智症的傳統作法很像。
不過，也有學者指出，這些益智遊戲大多是線性活動，也就是只需動用簡單的思考處理，若以專業一點的術語講，這種益智活動所需的簡單記憶與思考，只會透過少量的局部連結進行編碼，只侷限在大腦單一小區域的小型網絡。
何況當這些遊戲已經熟悉到變成習慣或自然反射動作時，就不會產生新的聯結，因此對大腦面對正常生活機能所需要的非線性複雜的需求，幫助是很有限的，因此，假如將長者有限的精力(以及時間或金錢)投注在只能提供少數好處的活動，其實是有點可惜的。
研究顯示，複雜且個人化的活動為大腦提供更好的保護，所謂複雜是活動時會動用到大腦多個區域，讓大腦所有的區域都有交流，個人化的意思是活動是有變化有彈性的。
比如說，每天花同樣的時間開車，公車司機每天走固定路線而計程車司機卻不斷變化與嘗試不同路線，兩人的大腦聯結與年長後對大腦認知的保護作用就大有不同。
（圖/Pixabay）
若以活動或遊戲來說，「音樂演奏」就是多領域多功能的活動，比如彈鋼琴要按下正確琴鍵需要運動技能，而身體在空間移動與看譜，需動用視覺空間技能，以及將樂曲演奏中的複雜程序需動用大腦的執行功能，另外還有注意力及情緒、語言等功能也不斷在樂曲演奏出同時完成。
（圖/Pixabay）
「舞蹈」也同樣是複雜的活動，包括了協調、運動控制、記憶，情緒以及對音樂的複雜性理解。
若以大腦的複雜性訓練來說，也有研究顯示，一輩子從事高度認知需求的工作，比如醫生、律師、工程師，或者與輔導他人有關的行業，比如社工人員、牧師神父、心理諮商人員等，也比較不易罹患失智、或者失智的進展比較緩慢。
同樣的，也有調查發現，較長的正規教育或不斷自我進修，包括學習第二種語言，這些不斷給大腦刺激與挑戰的活動，正是保護大腦最好的方法，至於坊間賣的任何號稱可以預防或治療失智症的所有保健食品，都經不起科學的驗證。
因此，其實這些錢都可以省下來，多思考，多看書，多分享、多跟人接觸，才是不花錢又有用的健腦方法。
牙醫師．作家．環保志工
生命中最期盼獲得的禮物是「慈悲」與「智慧」，智慧的追求透過閱讀，慈悲則靠號召朋友從事公益來實踐，生活重心是「閱讀、朋友、大自然」。
三十多年前曾擔任童軍團長，二十多年前與朋友們成立了荒野保護協會。
出版《李偉文的退休進行式》、《活得興高采烈》等著作共三十多本。
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