每五到六個人中，就有一個人在一生當中的某個階段會患憂鬱症，這意味著憂鬱症是一種非常常見的精神疾病。
無論在富有的國家還是貧窮的國家，憂鬱症的發病率都差不多，這說明憂鬱症並不是一個由貧窮或者現代生活模式引發的疾病。雖然社會和文化因素在一定程度上會影響憂鬱症的發病率，但總的來說，基因對憂鬱症發病的影響才是最大的。
憂鬱症第一次發病的時間通常在青少年的中期到四十多歲。其中有將近一半的人在二十歲前就經歷了第一次憂鬱症發病。憂鬱症在不同的性別當中發病率不一樣，女性的憂鬱症發病率幾乎是男性的兩倍，第一次發病高峰通常在二十歲左右，下一次高峰是在四五十歲的時候。
憂鬱症是由很多症狀所組成，其中沒有一個症狀是憂鬱症獨有的。我們不能說有了某個症狀，這個人就患有憂鬱症，憂鬱症的各種症狀也會出現在其他精神疾病當中，比如思覺失調症、雙相情感障礙（躁鬱症）、強迫症等。一個更準確的說法是，一系列的症狀構成了憂鬱症，憂鬱症與其說是一種疾病，不如說是一種症候群。憂鬱症的症狀主要包括：持續兩週以上的消極情緒，興趣缺失，感到自己沒有價值或內疚，有自殺的想法、計劃，甚至有自殺的嘗試，感到疲乏、缺乏能量，睡眠變多或者變少，體重和胃口發生明顯變化，難以思考和集中注意力，難以做決策，因心理因素導致的行動遲緩、焦躁不安，等等。
憂鬱症和一般的情緒低落、傷心或者不開心的感覺是不一樣的。一個人要符合憂鬱症的標準，至少要滿足前面說到的症狀當中的五項，並且持續兩週以上的時間，才有可能是憂鬱症。
焦慮可能會引發憂鬱。憂鬱症患者當中有很多人都有焦慮的問題，幾乎三分之二的憂鬱症患者有符合臨床標準的焦慮症。焦慮症狀通常在憂鬱症發病前的一到兩年就出現了，隨著年齡增長，一個人的焦慮症狀可能會越來越明顯。
因為憂鬱症會導致一些人負責記憶的海馬迴神經元凋亡 20%，所以憂鬱症患者中有很大一部分會出現認知損失，比如記憶力、注意力下降，難以做決策，等等。很多憂鬱症患者明顯感覺思維變得比較模糊，不像之前那麼清楚。差不多一半的憂鬱症或者雙相情感障礙（躁鬱症）患者在痊癒後認知能力仍然得不到改善。科學家發現，腎臟分泌的紅血球生成素可以明顯增強憂鬱症患者的認知能力，並且效果在六個星期後仍能維持。紅血球生成素通常用於提高運動員的運動表現，後被發現在重度憂鬱症患者中也有效果。不過並非所有人都適合服用這種激素，因為它會增加血液中的紅血球密度，所以吸菸或者有血栓記錄的人都不適合服用。
憂鬱症的另一個典型體驗是內疚和自責。憂鬱症患者發自內心地覺得自己不夠好甚至一無是處，「充滿負能量」。他們想要向人傾吐內心的痛苦和無助，卻又害怕給別人帶來麻煩，對不起別人。他們希望自己可以做好工作、好好生活，但憂鬱期間因為缺乏心理能量，他們常常力有未逮，於是感到無助和後悔，甚至痛恨自己。我的微信公眾號「酷炫腦」後台收到過一個留言：「其實，如果能說出來，憂鬱症也不會到自殺的地步。有時候對於憂鬱症患者來說，說出來會顯得矯情。我們會一直不斷地承受著別人不以為然的痛苦，但每次在要說出口時就又不想說了。」
憂鬱症還會體現在行為的各個方面，比如呼吸的時候會有深深的「嘆氣式呼吸」，表情減少，肩膀下垂，步伐沉重，等等。
有時，憂鬱症患者還會出現一些明顯不真實的消極念頭，或是出現幻覺。若干年前我有一個遠渡重洋去大洋洲留學的朋友，我們好幾年沒聯繫，有一天她突然在網上和我聊起來，告訴我她得了憂鬱症。她說：「最近不知道為什麼，洗澡的時候常會聽到有人說話，關了水之後又什麼聲音都沒有了。」她一個人住，很害怕是不是出現了嚴重的問題。我告訴她，幻覺也是憂鬱症患者可能出現的症狀。
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出版：麥田
作者：姚乃琳
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