撰文/楊馥如
住在隔壁的華倫提娜女士滿頭銀髮，身型嬌小，講起話來聲音超級宏亮。今年八十七歲的她曾經是小學老師，退休之後獨居，但每天過著充實的生活：辦讀書會、約姐妹淘打橋牌、散步、唱歌、吃美食，日子過得趣味滿滿。
這天她親切地拉我參加讀書會，選讀的書沒給我太深刻的印象，倒是「千歲讀書會」——現場的老太太，每個年紀都是我的兩倍——讓我大開眼界：她們各個精神抖擻，妙語如珠，若非滿頭銀髮，讀書會中大家聊天的聲量會帶給人錯覺，宛若置身一群嘰嘰喳喳的中學女孩之間。
是定期讀書的關係嗎？
若運動讓人健康，能延長壽命，那麼閱讀就是最好的大腦體操，如《神經學》期刊（Neurology）的專文所說，用進廢退，習慣閱讀書報、玩填字遊戲的銀髮族，比起不常閱讀、少與文字接觸的，得到失智的風險減低百分之二十五以上。
主導研究的威爾森博士（Dr. Robert S. Wilson）率領芝加哥若石醫學中心團隊（Rush Alzheimer’s Disease Center）進行長期研究，每年對將近三百名銀髮族進行測試，測驗他們的記憶能力與思維；參與實驗者的平均年齡為八十九歲，在死亡前約六年的時間點受試。受試者必須詳細回答問卷，說明在他們的童年、青春期、成年期、目前年齡的日常閱讀習慣，以及是否從事文字相關活動（如寫作、寫日記），還有是否常做刺激記憶的活動，包括玩數獨、填字遊戲、下棋等等。死亡後，研究團隊對受試者進行屍體解剖，觀察大腦是否有失智的徵兆、病變、斑塊或腫塊。
圖片來源 / Pixabay
研究結果顯示，閱讀頻率越高，心智與記憶退化得越慢：在生命晚期依然大量閱讀者，與輕量閱讀和幾乎不閱讀的對照組相比，大腦的老化的程度延緩許多。威爾森博士還特別強調「終生閱讀」的重要，從孩童時期到老年，閱讀絕對是保持大腦健康的良方，「每天規律的讀、寫，對孩子、我們自己，還有父母，都是最好的頭腦體操。」
威爾森博士所帶領的研究結果對高齡社會有相當立即的參考價值：隨著老年人口比例增加，失智與相關疾病所帶來的公共衛生問題，預計將在未來幾十年內巨幅增長，因此，不管是疾病預防還是延緩發病年齡，成為不得不重視的議題。
若石醫學中心團隊也研究失智發生的年紀與記憶衰退速率的關聯。團隊發現，失智現象若首度發生在生命最後的兩年到半年間，記憶衰退的速度最快；而閱讀是這段人生倒數時期最能保持大腦靈敏和刺激記憶的活動。
「我們相信，在日常生活中靠著閱讀盡量保持大腦活躍，能使認知障礙慢一點在生命中出現，並讓人盡可能保有知覺、記憶、思維各方面的活力和獨立性。然而，當一個人活得夠久，潛在的疾病變得無可避免。當失智症狀開始在臨床上表現出來，我們最要思考的是如何縮短病程，將人生中認知受限減到最低，縮小失智的那段在生命歷程中的比例，這就是我們所追求的終極目標。」威爾森博士的這段話值得深思。
閱讀，難道不是人生最後也最有效的救贖？
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作者／楊馥如
台灣女兒、義大利媳婦。義大利特倫多大學得到大腦神經科學博士，英國牛津大學應用語言學碩士，輔仁大學德國與英國文學雙學士。她是飲食作家、深度食材旅行策劃人、廚藝老師，繞著食物打轉的斜槓人生中，並不忘她的專業學術訓練，也在大學教書。
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