老化從何時開始?曾經有科學家指出，老化從一出生就開始了。事實上，人類對於老化現象有比較明顯的感受，是從中高齢開始。退休族進入人生發展的中高齢階段，往往開始出現較明顯的老化特徵，對老化感受也越來越強烈。
老化是一種現象，由許多特徵所構成；老化也是一種過程，是後期人生必經的過程。因此，退休族不僅需要瞭解老化的現象，更需要積極面對此一過程，使後期人生能夠順利圓滿，成功老化。
認識三種老化
學者們對老化的定義和解釋甚多，無法贅述。筆者在此將老化分成三種，希望幫助讀者認識老化：
第一種老化叫作自然老化。這種老化隨著年歲增長而自然發生，基本上，無論在生理或心理上都算健康，沒有重大疾病纒身，日常生活能夠自理，人際互動規律正常，身後之事安排妥當，時間到了壽終正寢，不會連累他人。這種自然老化，無病無痛，一切順其自然，令人羨慕。
第二種老化叫作負向老化。負向老化是指老化的現象和特徵，對長者將造成生活上的困擾和影響，這種老化也是多數人對老化的負面印象。例如，生理方面，頭髮變白有礙觀瞻，手腳無力需要助行，慢性疾病需要服藥，骨質疏鬆彎腰馱背；心理方面，孤單寂寞抑鬱寡歡，情緒低落無人抒發；靈性方面，人生失去目標，生活沒有重心，缺乏意義感，充滿失落感，覺得活著沒有什麼意思。這些由負面老化特徵所構成的老化現象，筆者稱為負向老化。負向老化的特徵和可能帶來的問題，若無法及早預防因應，將嚴重影響後期人生的生活品質。
第三種老化叫作正向老化。正向老化是指以積極正面的態度和方法，因應老化現象，克服老化困擾，預防老化問題，創造老化價值的一種過程。正向老化的概念，包括：活躍老化、健康老化、成功老化、創意老化、生產老化、超越老化、在地老化及貢獻老化等等。正向老化的長者，學會了前瞻因應負向老化的問題，克服了負向老化的困擾，使老後生活健康快樂又幸福，是一種值得追求的老化。
自然老化令人羨慕，但可遇不可求；負向老化問題繁多，令人頹喪；只有正向老化，值得追尋。老化過程不可避免，任何人皆會逐漸老化；但老化現象需要理解，老化問題可以預防，老化價值有待創造。退休學的第一堂課就是要幫助退休族正確認識老化，並且採取適當方法，前瞻因應老化問題的發生。
學習正向老化知識
認識老化現象需要學習，預防老化問題需要學習，活出正向老化生活更需要學習。綜合言之，退休族第一堂課的重點，就是要學習正向老化的知識。
退休族學習認識正向老化有幾個途徑：第一，自我導向學習：退休族可以透過閱讀書報雜誌、線上學習、朋友交談、參加講座等途徑，增進正向老化知識。例如，閱讀健康方面雜誌可以學習如何養生，閱讀旅遊方面書刊可以學習如何休閒，搜尋網路教學影片可以學習如何運動，參加醫療院所健康講座可以學習如何保健，充實健康老化與活躍老化知識；第二，參加短期課程：坊間將出現越來越多的樂齡學習課程，或後期人生講座，內容包括退休理財、養生保健、生涯規劃、心靈成長、人際關係、貢獻服務等，均可幫助退休族增進正向老化知識，實踐成功老化的夢想；第三，回流大學進修：退休族在時間與經濟允許的情況下，可以回流到大學相關系所，進修有關老化相關研究所的課程，或者參與樂齡大學課程，學習有系統的正向老化知識，提升後期人生的生活品質；第四，參與志願服務：退休族參與志願服務工作，不僅可以貢獻所學，自我實現，而且可以在幫助他人過程中，創造生命的意義，找到存在的價值，實踐更高的自我超越，達到超越老化與貢獻老化的目標。
沒有不老，只有好老
人生只有一次，老化不可避免。長生不老只是千古幻想，正向老化卻可以成為未來夢想。歷史上從來沒有人可以不老，但未來我們可以「好好學習變老」，「學習變老真好」。退休學是一門新的學問，是後期人生最重要的必修課，退休學的第一堂課，就是要學「好」正向的「老」化知識。退休族只要做好退休準備，建立正向老化的觀念，學會對抗老化的方法，養成正向老化的習慣，健康快樂又幸福的後期人生將是指日可待的。