五個多月前，接到一位認識多年的球友來電。我們倆相當投緣，但平常各自忙碌，不常聯絡。
球友說：「我的味覺不見了，吃東西都沒有味道，已經兩個星期了，要看哪一科？」
我問了她幾個問題，確定這位一向健康的六十多歲球友沒有服用任何藥物或慢性病，於是回答：「味覺受神經控制，先看神經內科，以確定沒有嚴重的神經病變。還可看牙科、耳鼻喉科和腸胃科，看看口腔、喉嚨或腸胃是否有問題。不過，有時不見得找得到原因。」
之後，球友未再與我聯絡，我也就忘了這件事。
直到兩個星期前參加一個到日本的高爾夫球旅行團，遇到了這位球友，見她明顯變得清瘦，才想起她的味覺問題。
原來是得了「乾燥症」
原來神經內科、牙科、耳鼻喉科和腸胃科，她都看了，做了許多檢查，卻都查不出原因。喪失了味覺，食而無味，讓她完全沒有食欲，情緒低落，體重在三個月內掉了四公斤。
但她還是打起精神來為家人做晚餐，憑著記憶，知道要放多少調味料。而且嗅覺不受影響，仍然可以聞到食物的氣味與瓦斯味。
後來，她有位朋友得了「乾燥症」，在風濕免疫過敏科接受治療。這位球友雖然不覺得口乾眼澀，但想到看了那麼多科都找不出原因，不妨試試。
沒想到醫師為她安排了許多檢查後，告訴她是罹患「乾燥症」，讓她服用治療乾燥症的藥物。結果效果不錯，一個月以來，她開始可以嚐到甜味，食欲逐漸恢復了，心情也跟著好轉。
「味覺障礙」，有時找不出原因
人的味覺有酸、甜、苦、鹹和鮮味（類似味精）。特別的是，辣並非味覺，而是一種痛覺，所以球友在喪失味覺時，仍然可以感受辣味。
「味覺障礙」包括味覺喪失、味覺減低、味覺錯置（味道不對）和味幻覺（口中沒食物，但覺得有味道）。根據美國二○一二年的一項大規模調查，約五％的人有味覺障礙，且老年人較多。
雖然味覺障礙的情況不常見，也非致命疾病，但是會嚴重影響生活品質，有時也找不出原因。
食物入口後，需要唾液的拌合，才能讓味蕾感受到味道。人類有七千五百至一萬個味蕾，而每個味蕾約有一百個「味覺感受細胞」，其生命的半衰期是十天左右，不停地更新。「味覺感受細胞」不僅分布於舌頭表面，也存在於口腔、咽喉和食道中。
司管舌頭前三分之二味覺的是第七對腦神經（顏面神經）；舌頭後三分之一是第九對腦神經（咽喉神經）；而咽喉和食道則是第十對腦神經（迷走神經）。這三對腦神經在接收來自味覺感受器的訊息後，往上傳至腦幹的神經核→視丘→杏仁核→最後抵達大腦的島迴與額葉，我們才能感受到味覺。
在這段複雜的神經傳導過程中，任何一個環節出現問題，都可能導致味覺不正常。例如顏面神經麻痺者，可能會出現同側舌頭的味覺消失。神經退化性疾病如巴金森氏症等，也會有味覺減退情況，但是因疾病本身的症狀如手抖等較明顯，所以味覺變化常不被注意。
藥物、病變和其他疾病，也可能影響味覺
除了神經系統外，還有許多情況都可能會影響味覺。
一、藥物：很多藥物都會影響味覺，以抗癌藥物最為常見（在前作《愛上慢慢變老的自己》一書中，我寫了篇文章〈失掉的味覺令人回味〉，便談及自己曾因做化療而遍嘗各種味覺障礙）。而通常在停藥三至六個月後，味覺會自行恢復。
二、口腔和咽喉局部病變：如口腔衛生習慣不好，或唾液減少、咽喉胃酸逆流，或是做了局部放射線治療的影響等。
三、內科疾病：如糖尿病、甲狀腺功能過低、慢性肝炎或腎病，以及乾燥症等。乾燥症（修格蘭氏症候群）是一種自體免疫疾病，因唾液腺和淚腺分泌減少，而出現口乾、舌燥、眼澀等症狀，有時會出現疲勞或關節痛。由於味蕾需要唾液的潤滑與拌合食物，才能感受味覺，因此當唾液減少時，味覺會消失或降低。
打電話給我的這位球友並沒有出現乾燥症的常見症狀，而是以味覺喪失來表現，比較特別。
因此當她說：「醫師花了三個月的時間才診斷出來，讓我好受苦。」
我回答說：「換個角度想，這段期間，醫師替你排除了身體其他系統的疾病，最後做了正確診斷，而且有效地治療，可真是幸運。」
作者： 劉秀枝
出版社：寶瓶文化
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