人生終極問題，其實就是生死問題。
千古以來，多少帝王術士尋求長生不死之藥，卻沒有一人成功；多少修行智者踏上尋求生死解脫之道；多少達官貴人及尋常人家避談死亡……顯見世人都對同一件事感到害怕，那就是「死亡」，因為這是生命最大的恐懼。
死亡恐懼，指的是病人想到死亡時、死亡後可能會發生的各種情況，而產生害怕、恐懼的情緒，造成靈性不安或困擾的現象。
死亡焦慮不等同死亡恐懼。存在主義之父、丹麥哲學與神學家齊克果認為，恐懼是害怕某種東西，焦慮則是害怕什麼東西都沒有。
活著的人都沒有經歷過死亡，究竟什麼時候會死？死亡過程如何？死後的世界又如何？都是個問號。由於死亡充滿未知，因而在人們心中種下恐懼死亡的種子。
在臨床上，並非每一個病人都有死亡恐懼，但就病人會產生死亡恐懼的時間點來說，一是被確診罹癌時，情緒受到衝擊，可能會開始害怕死亡，但尋求積極治療後，心情暫時會平靜下來；二是腫瘤再度復發時，往往會有比較強烈的死亡恐懼，這時可能開始尋找偏方、另類療法或再度接受治療；三是臨終時，對死亡過程與狀態，乃至對死亡之後去處的不確定感到恐懼。
我們常碰到病人隱藏卻顯而易見的死亡恐懼行為——
因為傳統刻板印象，有些病人會拒絕或排斥臨床宗教師的探訪，認為看到師父代表他要走了、時間差不多了；有病人會問，「我是不是要死了，所以師父才會來看我？」還有些病人認為，念「阿彌陀佛」佛號也代表人快走了，「我不想念佛，我還不想那麼早走……」
又如安寧病房都設有「安寧洗澡機」，有些病人會拒絕洗澡，認為人臨死前才要洗澡清潔，「去那個按摩浴缸洗澡，就像在洗大體一樣，人還沒有死，怎麼要帶我去洗大體呢？」
有些病人可能怕黑，晚上需要開燈才敢入睡；有些病人可能對「死」字特別敏感，聽不得這一個字，家人一律噤聲。
有些病人看到鄰床或其他病房的病人陸陸續續往生了，或嚴重的瀕死症狀，或聽到鄰床病人死前嘎嘎呼吸聲，常常晚上沒辦法睡覺，或只能呆坐於床上，深怕「下一個就是我」。
在安寧病房裡，病人常互相打氣加油，家屬也會建立休戚與共的情誼，形成一個互助團體，相處猶如大家庭般融洽，但對病人而言，往往也形成一種壓力，這也是死亡恐懼的來源。
如有病人會說，「隔壁床的都很快就往生了，這裡的朋友沒了，那邊也沒了，都走光了，剩我一個人，不知該怎麼辦？感覺人生很脆弱……」有些病人因為身體日漸虛弱，吃不下飯，會自行聯想解讀，「對面床的病人往生時，我可能卡到陰，不然為什麼會吃不下、只想睡？無法理解為什麼會變這樣？」
還有病人會透過作夢或作噩夢的各種形式，表現出潛意識裡的死亡恐懼徵象，最常見的就是夢見冤親債主等。
即使我們都明白死亡無可避免，但面對生命終結的逼近，那種無以名狀的死亡恐懼還是存在，分分秒秒困擾著脆弱的心靈。
對死亡恐懼，實乃是人之常情，但人為什麼會有死亡恐懼呢？
當代華裔、加拿大臨床心理學家王載寶教授認為，人類對死亡的反應是複雜、多樣和動態的。他發展出多種心理測驗量表，尤其以「死亡態度量表」（DAP-R）廣為國際推崇。他提出十種與死亡相關的意義——終結、湮滅、不確定、失去所有、離開摯愛之人、孤獨和痛楚、害怕無法完成生前的工作、生命的終止、早逝和死亡過程的痛苦、死後的審判和報復。
以「治療死亡焦慮」著稱的存在主義心理治療大師歐文‧亞隆（Irvin D. Yalom），在著作《存在心理治療》中引用了迪格瑞（James Diggory）和羅斯曼（Doreen Rothman）的研究調查報告，從一般人口中隨機抽樣五百六十三人，請這些人就死亡的數種後果評列等級，得出常見的死亡恐懼重要性排列依序為——
一、我的死亡會造成親友的哀傷；二、我所有的計畫和構想都結束了；三、臨終過程可能很痛苦；四、我再也不能有任何經驗了；五、我不能再照顧被我撫養的人；六、我擔心如果有死後的生命，到底會發生什麼事；七、我擔心自己的身體在死後會變成什麼樣子……
從我們臨床的靈性照顧角度來說，病人常見的死亡恐懼可能來自於——瀕死痛苦（對死亡過程與狀態的恐懼）、失去身外之物（失去的恐懼）、與摯愛家人分開（分離的恐懼）、死後歸處（未知的恐懼）……
本文摘自三應之《陪你善終：跟隨臨床宗教師走入靈性困擾與靈性照顧之旅》
《陪你善終：跟隨臨床宗教師走入靈性困擾與靈性照顧之旅》
作者：釋慧哲/ 釋普安/ 等
出版：三應
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