2020年，隨著世界大部分地區因冠狀病毒大流行而進入封鎖狀態，一個新鮮的健康主題也成為聚光燈的焦點：孤獨。在醫學研究資料庫Pubmed上搜索，會發現與前一年相比，2020年發表的、有關孤獨和心理健康的科學論文，數量成長了一倍。但是，雖然有些研究發現在那段時間中，感覺孤獨的人增加了，而且憂鬱症、甚至自殺的念頭也有所增加，即使連相對年輕的族群也不例外；但其他研究卻得到相反的結論：因為「一起對抗疫情」的想法，人們感覺以不同的方式與別人相連結，有時候，與人相連的感受甚至勝過疫情前。
上述研究結果說明了「孤獨」有多複雜，而近年來關於孤獨對身心健康影響的關注，也因為疫情而倍受矚目—以「孤獨疫情」為頭條的報導大量出現。報導認為，獨居的人數持續增加，因此，感覺孤獨的人數也不斷攀升。
比吸菸更糟？
這件事為什麼重要？關於孤獨，最常被引用的說法之一是，孤獨會讓我們提早進墳墓，以及孤獨比肥胖或吸菸更糟糕。2018年，英國政府宣布「孤獨是這個時代最大的公衛挑戰之一」，並列出它對健康的影響，包括心臟病、中風和阿茲海默症，並承諾採取一系列新措施，努力應對此困境。這些措施包括：請郵務人員探視社交孤立的人，以及讓醫生轉介孤獨的患者到社區活動或義工服務等計劃。英國甚至設立了專門的「孤獨部長」。
為什麼社交孤立不好？原因很簡單，有了緊密的社交圈，我們可能更容易就業、吃得更健康、以及更常運動。孤獨還會降低意志力，讓人傾向做不健康的選擇。
但是，以為社交孤立（social isolation）等於孤獨，是錯誤的。
問題在於：人們常把獨居與孤獨混為一談，但就像你可能在生活中某個時刻感受過的，即使在人群之中，可能也會感到孤單，而在獨自一人時，卻感覺無比平靜。直覺告訴我們，獨處和孤獨是不一樣的，研究資料也支持此想法。
舉例來說，看看丹麥和瑞典，全球獨居人口比例最高的兩個國家。與北歐其他國家相比，此二國受訪者回報的孤獨感較低。在丹麥和瑞典的受訪者中，只有大約四分之一的人，說至少在某些時刻感到孤獨，而在孤獨感位居榜首的希臘，此比例為62%。因此，孤獨和獨處之間，顯然有很大的差異。獨處的時間長度，無法準確預測是否感覺孤獨，或缺乏社會支持。
2012年，波士頓麻薩諸塞大學的研究人員凱特琳‧科依（Caitlin Coyle）和伊莉莎白．杜甘（Elizabeth Dugan）更深入地探討了社交孤立、孤獨和心理健康之間的關係。他們對近1,200人進行研究，發現社交孤立與孤獨之間的關聯非常薄弱。換句話說，不要因為有人獨居，就認定他們是孤獨的，也不要認為孤獨的人在社交上是孤立的。但這兩位研究人員確實發現，孤獨與心理健康之間有密切聯繫。
所以請記得：孤獨其實是種被孤立的感受，是種感覺—就算身邊有很多人。因此，我們應該根據現實情形，調整對社交的期望。
獨居不等於孤獨
重新定義孤獨與社交孤立之間的關係很重要，因為就整體社會而言，我們傾向於假設獨居者的風險最高。例如，我們中的許多人認為孤獨是老年人的困境。事實上，富裕國家的年輕人比老年人更容易感到孤獨。孤獨感會在中年減少，然後在七十五歲之後再次達到頂峰。這意味著不該把孤獨與老年畫上等號，而要在政策及其他方面，幫助年輕人應對孤獨。不過，就算年輕人真的感到孤獨，他們好像不比過去的年輕人更孤獨，所以說年輕人愈來愈孤獨是錯誤的。對老年人來說也是如此—光是因為獨居人數達到前所未有的水平，不等於孤獨正在大流行。
本文摘自閱樂國際出版之《強化腦力：你需要知道的7件事》
《強化腦力：你需要知道的7件事》
作者：凱瑟琳．藍芝 (Catherine de Lange)
譯者：謝嘉雯
出版：閱樂國際
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