編按：社會觀念日趨開放，越來越多人選擇不婚或離開不合適的婚姻關係，做個自在的單身者；消費市場也因應推出各式針對單身者的產品及服務，只要好好地規劃，「單身」不會是個問題。
但不可否認的是，人類是需要情感互動的社會性生物，然而單身者有更多必須面對孤獨、寂寞的時刻；尤其進入高齡，身體機能衰退，跟社會的互動接觸也會隨之減少，成了心理健康的隱形殺手。瑞士蘇黎世大學心理系因此進行了名為「被愛」（Beloved）的研究計畫，嘗試為高齡又孤獨的現代社會找解方。
根據2016年人口結構統計，蘇黎世州內有23萬8000人為單身戶，其中離婚、喪偶的65歲以上單身人口約4萬人。「單身」與「孤獨」時而並存，尤其對上了年紀的人來說，孤獨是左右健康的一大因素。
多項研究成果指出，「與他人良好互動」對於保持身心健康，並對未來保持樂觀，是有所助益的。尤其，對另一個生命有情感上的連結、給予照顧，能滿足人類作為社會性動物的心理需求，進而提升生活品質。
施比受有福，照顧動物滿足熟齡者「被需要」的社會心理
圖/Pixabay
而所謂的生命「連結」不限於人與人之間，人與動物也能有相當強大的依賴關係。一個最常見的經典例子是，在子女離巢之後，家中的貓、狗、小鳥等寵物，時常是填補熟齡朋友空巢期的重要精神陪伴；而有寵物為伴的熟齡生活，也更加動態而健康。
每天外出遛狗，為牠們準備飲食和盥洗，這層責任感與付出，使生活多了目標。日積月累，人與動物之間的關係有時緊密更勝於人。
給牠一個機會做你「無血緣的家人」， 牠會回報你活力而嶄新的第二人生
在瑞士，「領養代替購買」的風氣十分興盛，包括「被愛」計畫的研究對象（65歲以上家有貓狗的人士）家中的寵物，也多是由動物收容所領養，或直接從前飼主手中接手照顧的。
在銀髮生活展覽中，蘇黎世動物收容所倡議「以收養代替購買」，民眾響應。（圖/方常均）
蘇黎世動物收容所也提倡熟齡朋友認養動物，希望更多市民在考慮添一個動物家人時，可以來參觀動物收容所，了解並認識照顧動物需要什麼樣的知識與準備。接納需要家的動物，也是為自己和動物創造一個新的社會環境，有助身心各方面保持動態。
住在養老院的安娜奶奶養的是一隻小型犬，她說：「這隻溫馴的小狗像是我的社交領導員，因為帶著牠很多院民會主動和我說話，我們每天出門時，也有和陌生路人攀談的機會。」出去散步像是去參加社交活動，因為毛小孩而擴大了生活圈。
在瑞士導盲犬幫助視力障礙的老人家甚多，退役的導盲犬較容易融入新的家庭生活。（圖/方常均）
住在瑞士東部鄉間的海莉女士說：「我從收容所領養了一隻退役的導盲犬，牠原本就習慣服務人們，很快就適應了我的生活。每天和牠在原野中散步，我有被牠保護的感覺。丟樹枝和撿樹枝這樣簡單的活動，帶給我們很大的樂趣。牠雖然看不懂時鐘，但是時間一到就知道我們要出門透透氣了，雀躍得像個天真的孩子。」
愛牠，就要為牠的未來著想
蘇黎世動物收容所也提出一個觀點，家庭人口結構單純化的今日，有的銀髮朋友把寵物看得比家人重要，因此在立遺囑時，切記也幫牠安排一個新去處(Tiervorsorge)；可以交託給同樣喜愛動物的親友，或是捐款給動物收容中心，讓牠能有一處安全的地方可去。
收養動物，可能是出於一片善心，也可能是要增加生活變化與情感互動；不同的機緣下，創造的都是雙方進入彼此生命的機會。然而，就像人失去寵物的悲痛，人的離去對寵物來說也是莫大的傷痛，在領養或購買時記得為牠們往後的日子（可能是牠們的一輩子）多想想，以免流浪動物的問題一再發生。
「被愛」研究計畫關注人與其他生命的連結，除了動物之外，也發現行動不便的銀髮長輩，在家好好照顧盆栽或是花園也能帶來類似的效果。這同樣也是人與其他生命美妙的相遇，付出愛的人更勝被愛。
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