編按：隨著高齡社會的來到，老年失智症成為熱門的社會議題，但比失智症盛行率更高的「老年 憂鬱症 」（每5個老年人就約有1人罹患 憂鬱症 ），卻鮮為人道。但和一般人對 憂鬱症 的印象不同，老年憂鬱很大部分其實是「生理性疾病」，也更容易以藥物治療；此外，透過散步、運動等簡單的方法，就能預防情緒老化。
你身邊的老人家，也有這樣的狀況與問題嗎？
食欲不振、睡眠斷斷續續、不想出門、覺得身體這疼那痛 →上了年紀都會這樣吧，這也沒辦法……
記性越來越差，有時突然恍神，還會懷疑別人想陷害他 →不會是失智了吧？這該怎麼辦？
在以為只是老化、或擔心已經失智之前，我們或許該考慮另一種可能性——老年憂鬱症。
老年憂鬱症的主要成因，是大腦退化的「生理因素」和老年人承受失落體驗的「心理因素」交相作用所致。（圖/Pixabay）
老年憂鬱症的主要成因，是大腦退化的「生理因素」和老年人承受失落體驗的「心理因素」交相作用所致。而潛在的危機是，老年憂鬱症的特有症狀很容易被誤以為是失智症的認知障礙、或只是自然的老化現象，如果忽視不理、或偏離了治療方向，老人家就可能長期承受身心煎熬，甚至真的發展成失智症。
老年憂鬱症是生理性疾病——血清素會隨著年齡增長逐漸減少
文/和田秀樹（日本精神科醫師）
這幾年來，我不斷在各地反覆宣導並說明一件事——心因性反應所造成的憂鬱症雖然並不少見，但憂鬱症有更大程度是「血清素」（serotonin）這種神經傳導物質減少所導致的「生理性疾病」。
不像過去某位日本自民黨大老所說的，憂鬱症是「軟弱的人才會得到的疾病」，一個人無論心性是否堅強、性格是否活潑開朗，會得到憂鬱症的時候就會得到。
那麼，「血清素」又是什麼呢？血清素與負責傳達快樂、喜悅的「多巴胺」（dopamine），以及負責傳達恐懼、不安的「正腎上腺素」（noradrenaline）同為三大神經傳導物質之一，具有調節另兩種神經傳導物質的分泌，以及安定精神的作用。充足的血清素會讓人有滿滿的幸福感，一直處於快樂愉悅的情緒中，因此又被稱為「幸福荷爾蒙」。
但是，血清素卻會隨著年齡增長而逐漸減少，中壯年之所以被稱為「憂鬱症的好發世代」，最主要的原因就在於此。
目前最常使用於憂鬱症治療的SSRI（selective serotonin reuptake inhibitors＝選擇性血清素再回收體抑制劑），就是能增加突觸間隙中血清素有效濃度的藥物。
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沒有被接受器順利接收的血清素，通常會被原本的神經元再次回收，而SSRI類藥物就是藉由抑制血清素的再回收，讓突觸間隙的血清素濃度變高，使刺激的傳遞能夠更為順利。SSRI比以往的「三環類」、「四環類」抗鬱劑副作用更少、安全性也更佳，因此成為輕鬱階段藥物治療的第一選擇。
散步．運動．曬太陽——有意識地養成增加血清素的生活習慣
血清素是色胺酸在代謝過程中於腦幹中央的縫核裡所生成的物質。腦幹在胚胎學上是最「古老」的大腦，擁有自主神經系統中樞等部分，負責維持基本生命機能。
「古老」的大腦，換句話說就是「原始的、動物性的大腦」。如果我們一直悶在房間裡久坐、或沒有獲得充足的睡眠，就很容易減弱它的功能。
此外，血清素是藉由光的刺激所生成，因此要盡可能多出門曬曬太陽，養成這個重要的生活習慣。
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有工作或在公司上班的人，會因為通勤及外出有許多接觸陽光的機會，退休之後，經常外出的老年人和總是宅在家裡的老年人，就會出現很大的差別。
我們常說「清晨散步對健康有益」，因為這是一個能夠增加血清素的生活習慣。如果經常曬太陽，到了夜晚，與睡眠密切相關的褪黑激素也會增加，可以有效提升睡眠品質。
此外，進食的時候有節奏地咀嚼，或隨著廣播體操進行節奏固定的輕度運動，也能促進血清素的生成。當然，體內首先要有足夠的色胺酸做為材料，因此需要攝取足夠的肉類。
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年輕時，太陽曬得不夠或缺乏運動相對來說危害較少；一旦年歲增長，就越需要接觸陽光，散步及運動也變得更為重要。
上了年紀之後，對於房間的照明，也有許多人因為「安穩、放鬆」，而喜歡間接照明這種昏暗的光線，但基於對身體的影響，還是再明亮一點比較好。
本文摘自：《他是憂鬱，不是失智了》——老年憂鬱症，難以察覺的心病
作者：和田秀樹
譯者：楊詠婷
出版社：仲間出版
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