近年來，常在媒體上看到「老後貧窮」、「下流老人」(註1) 或「過勞老人」之類的相關報導，大都是引用日本的社會現象來解說。聳動的標題讓準備或已退休族群感到憂心忡忡，還有人因為太過不安，導致生理與心理都受到不少負面影響。在長壽高齡化的時代，這是值得觀注也會在我們的社會發生的事情。
日本高齡化引發的現象值得借鏡，但也沒有必要過度恐慌。全球面臨長壽老化的各種不安，有其共通性，也有日本社會獨有的因素。這世代大批的中產階級，在退休後，原本以為可以過小康生活來渡過老後人生。但是，因為長壽伴隨著老病，引發的效應帶來前所未有的衝撃，導致「老後貧窮」、「老後破産」甚至「兩代同垮」(註3) 、或「孤獨死」(註2) 的情況日益漫延。對照傳統的所謂「長壽=福氣=好命」兒孫滿堂、福祿壽俱全的景象，有著不可同日而語的錯愕。
茲就日本的情況分析如下:
一、有全球化的共同問題
1.戰後嬰兒潮：戰後的大量人口出生至今70年，10年前開始進入退休期，失去了正常收入。僅能靠退休金、年金、儲蓄生活。
2.長壽化：醫學科技的進步、安全衛生的改善，平均年齡延至80歲以上。伴隨著老化病痛的醫療、照䕶費用大增，政府、個人均難以負荷。
3.少子化：新生人口逐年減少，勞動力弱化。老年人口比例増高達到26%，扶養比擴大。
4.經濟產業結構改變：世界是平的，經濟變動全球化，影響個人工作甚鉅。傳統產業外移，新興產業的工作技能不足，以至失業難再正式就業。非典型工作，低薪、福利差、沒保障。
二、有日本獨特的文化背景、社會結構、民族性格
1.中產階級社會：1970年代進入戰後高度經濟成長期，創造大量的工作機會，政府也建造大批的公營國民住宅，住進嬰兒潮世代的大量上班族，這些公營國民住宅世代俗稱「團塊世代」，大家生活水準大同小異，號稱「一億總中流」也就是全民皆中產階級。
2.核心家庭：大家庭三代同堂崩解，年輕人出社會大多往都市發展，建立小家庭成主流。受經濟因素、工作關係，使得家庭的親子、手足之情也日益淡薄。常發生「一家心中」(註5) 也就是當家庭發生嚴重困擾事件時，父母會帶小孩全家自殺一了百了，有著根深蒂固「不想麻煩他人」的社會意識。
3.人際關係淡薄：工作生涯中，以公司為生活重心，家庭、小孩其次，成為所謂「企業戰士」(註6)的工作狂。工作中的上下同事或相關客戶為主要往來對象，沒有時間，也沒有余裕與工作外的人交往或培養自己的興趣。親友之間為了生活，各自努力工作，在時間、金錢上大家也沒余力顧及其它。沒工作退休後，工作上的關係沒了，興趣也不知在那？成為所謂的「大型傢俱」(註7) 或「熟年離婚」(註8)也是有其源由不足為奇。
4.不麻煩他人的社會文化意識：自己的事自己處理，自家的事自行解決。社會規範嚴謹，理盲濫情的事少有。違反社會潛規則，會受排擠、歧視或周遭的霸凌，有著強大的社會制約力存在。這種情況下，一旦有事，會有什麼人可以依靠、幫忙，會造成什麼場面？可想而知。
5.家庭理財單純：資本主義成熟的經濟社會，個人自由創業的機會小；法治社會下的權利義務明確，遊走灰色地帶的空間少。上班族的收入就是公司給付的固定金額，其它的兼差副業不允許，額外收入沒有。理財保守，少有餘裕從事相關金融商品的投資，多餘的大部分是很保守的存銀行或買保險。
綜合以上因素，一般日本上班族工作到退休，老後生活靠的是，公司退職金、厚生年金、國民年金、儲蓄金。
近十年來慢慢形成的「下流老人」現象，乃因一般所謂中產階級的退休族，本以為可以安穩的渡過老後人生，想不到卻面臨著不僅是「老後貧窮」而且可能「老後破産」，甚至是淪落到「兩代共垮」或「孤獨死」的境遇。
三、這種現象最主要的成因來自
- 高齡老化的身體引起的傷病，長期的醫療照䕶費用盡了存款，領取的年金又無法維持基本的生活。
- 照護上一代的父母，離職失業在無正常收入下，耗盡了存款；青中壯年子女失業、離婚、有病，返家同住成為「啃老族」，加速老本的流失。
- 生活拮据或有病痛時，無法得到子女或親友的幫助，看病費用無力支付，又怕接受生活保護受人歧視，只能自忍到崩潰。結果不是病情惡化，就是死後無人知。
這些有著日本特有的民族性、文化、社會潛規則，柔合成獨特的情結。從古早時「楢山節考」的棄老情結、「一家心中」不麻煩別人的意念、「企業戰士」的工作狂、「熟年離婚」的各自獨立、「孤獨死」的人際疏離……等。
在日本，一個長期穩定的上班族，退休前一旦離開安身立命的公司，將失去對未來的信心，充滿著不安全感。轉換工作不易、社會評價是負面、收入也會減少、穩定性低。如適應不順、幾番輪轉下可能會出現：離家出走、離婚、獨居，最後淪落成為都會中邊緣人或遊民。
不再工作或退休後經濟狀況不佳，如果年紀大了，健康狀況不好，又獨自一人居住，很可能過著「下流老人」的生活，下一歩常是走向「孤獨死」。都市化以小家庭為核心，少子化子女少，一旦就業或結婚另組家庭，只剩老夫妻兩人的生活型態。在長壽高齡化下，如一方先走就只能獨自生活，因老化、生病無人照顧，最後成為孤獨死的預備軍。在家族關係疏離、稀薄的情況下，孤獨死是不分貧富的。
注1.「下流老人」：指生活水準在下層階級的老人
注2.「孤獨死」：一個人生活，最後死在住處沒人知道。人情淡泊， 無血緣、無地緣、無社會緣，一個人孤獨死去，無人送終的狀況。
注3.「兩代同垮」： 老老照䕶，雙雙同慘。
注5.「一家心中」：父母帶著小孩一起自殺。
注6.「企業戰士」：以公司優先為效忠的對象，家庭、個人其次；公司也全力照顧員工。
注7.「大型傢俱」形容企業戰士退休後，整天窩在家，走不出去。
注8. 熟年離婚：退休後失妻生活方式的對立，加上新法規定可分取配偶的一半年金，造成離婚比率增高。
注9.「超高齡社會」：65歲以上人口達總人口數20%以上。予定2025年
注10.「上流老人」：身心靈取得平衡，健康優雅安渡老後人生。
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