聖誕節，這個基督宗教的節日全世界廣為慶祝。就算不是基督宗教盛行的國家，在刺激消費的推波助瀾下聖誕節引起的購物熱潮，讓民眾購物慾望達到了一個高峰，在聖誕節互相贈禮成了一股風氣。
而聖誕節其實是慶祝聖嬰「耶穌」的降臨，在德文裡聖誕夜是神聖的夜晚（Heiliger Abend）。教徒上教堂望彌撒，唱聖歌，寧靜等待聖嬰的誕生，是宗教給予人的心靈寄託的大日子。歐洲最初的聖誕節與商業沒有關係，而是家人教友相聚，祈禱祝願的溫馨時刻。
在台灣大家所熟知的人物「聖誕老人」，在歐洲也不是聖誕節來訪。
依照古老歐洲的傳統12月初有一個日子叫「聖尼可拉節」，這一天聖誕老人會來到世間訪視。聖尼可拉是西元四世紀一個天主教的主教，身穿紅袍，救濟貧苦，死後被封為天主教聖人，他就是今日家喻戶曉的聖誕老人最初的形象。
在歐洲仍然有許多國家大肆慶祝聖尼可拉節，荷蘭、德國、瑞士等地區，有許多不同的民俗活動在這個節日展開，遊行、燈節、聚會等非常熱鬧。聖誕老人的形象自古到今，用我們東方的說法就是一個救苦救難的菩薩，只是在商業包裝之下更增添了歡樂的節日氣息。
聖誕老人到家裡探視是瑞士聖誕節前夕的重要活動。方常均 攝影
然而宗教與習俗是人創造的，在70年前的蘇黎世有一群男人，想藉著聖誕老人這個古代人物故事再創新，讓社會上的人想一想：可以讓孩子睜大眼睛期待的聖誕老人，是不是也能在寒冷的冬天鼓舞其他的人。於是他們組成了一個「尼可拉斯協會」，在聖誕節的前夕到醫院、老人院，也到一般的家庭裡探訪。
尼可拉斯協會是一個義工組織，付出沒有酬勞。這幾年的需要探訪的地方增加了，人手不夠，地方報紙也刊出了消息，鼓勵更多人加入。在蘇黎世有的公司雇主也會讓參加尼可拉斯協會的員工有一兩天有薪假，參與這個蘇黎世新的傳統，讓人情的溫暖在寒冷的時刻流傳開來，聖誕節再度回歸到最初「人與人互助」的精神。
有一個尼可拉斯協會老會員上了瑞士國家廣播電台，跟大家講他作為聖誕老人最難忘的經驗。他說：「有一年我到一個老人院，除了在交誼廳裡和銀髮朋友們歡聚，老人院的主管也帶著我視探臥病在床的老人家。有一個老人已經重病到無法言語，卻緊握著我的手久久不願放開，彷彿我是真正救苦救難的聖尼可拉斯。活動結束要離開時一個看護氣喘吁吁地跑來對我說，聖誕老人，剛剛那位老先生安詳地辭世了。」一個陌生人能夠陪伴另一個人在生命最後的時刻給予精神的支持，同時也鼓勵了這位先生每年寒冬繼續扮演聖誕老人的角色，在能力所及之處探望需要關懷的人。
聖誕樹也是過節不可缺的元素。（攝影／方常均）
聖尼可拉斯節原本比24日的聖誕夜更為重要，而且在瑞士聖誕老公公是騎驢子來的。但在美國文化的衝擊下，許多瑞士的孩子現在也相信聖誕老公公是坐雪橇來的，而且帶著禮物，其實原來的傳統並非如此。商業影響文化過深，是現代文明的警訊。希望大家要記得12月24日的聖誕夜來的是聖嬰「耶穌」，不是聖誕老人。
聖誕老人在12月初的聖尼可拉節已經來過了，而且聖誕節的原意是要大家保有「互助的心」，物質消費的禮物其實並不重要。
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