撰文/楊馥如
有回跟先生到他阿姨家拜訪，我滿心期待：阿姨和姨丈將近九十歲，豪爽好客，通常會端出滿桌好菜招待，把我們餵得飽飽才放行。這回卻看到兩人愁眉苦臉。義大利人天生樂觀，很少看到他們不開心啊！「年紀大，身體常發炎，動不動生病，吃一堆藥，心情真糟。」阿姨情緒低落，醫生說她有憂鬱傾向，姨丈因為要照顧服藥，也跟著沮喪。
「憂鬱症是大腦發炎了。」近年來，越來越多科學家和醫師提出這個觀念，也用人體和動物實驗來證明，指出發炎和憂鬱症不但相關，而且互為因果：丹麥的大型研究在輕度憂鬱症患者身上發現發炎指數和憂鬱反應的關聯，發炎指數越高，越容易有負面思想與自我批判的行為；就像光和影，憂鬱症跟發炎很可能同時發生。
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關鍵在我們的免疫系統：如果把免疫系統想像成一支軍隊，軍隊裡報馬仔叫「細胞激素」（cytokines，它們其實是微小的蛋白質），負責傳遞發炎訊號，有些會請求免疫系統增加援助，有些則提醒免疫系統撤軍。換句話說，細胞激素可以調節發炎反應，維持在好的水平能幫助人體抵抗感染，但如果「主戰」的細胞激素過多，免疫系統的細胞大軍可能產生調度異常，開始無差別攻擊，連健康組織都遭殃。這種狀況若發生在身體各部位，會形成不同的發炎症狀，像是關節炎、第二型糖尿病、紅斑性狼瘡，若發生在大腦，就可能導致憂鬱症或阿茲海默症。
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fMRI（功能性磁振造影）研究也顯示，人體發炎會直接影響大腦和心情：受試者接受傷寒疫苗注射，免疫系統啟動，細胞激素升高，影響大腦內控管情緒區域，出現輕度憂鬱行為。科學家進一步指出過度活躍的細胞激素對大腦產生的影響：當發炎反應太活躍，可能會抑制或損傷控制情緒、食慾、睡眠和記憶的腦神經細胞。隨著年紀增長，免疫系統可能過度警覺，尤其是老人家的免疫系統身經百戰，時時處在戒備狀態，身體的確較容易發炎，或時常感到憂鬱不開心。
不過，醫學研究也告訴我們藝術能讓免疫系統放輕鬆！美國加州柏克萊大學的研究人員提出證據，指出生活中越多親近藝術的機會——這裡的藝術不見得是正襟危坐、高高在上的那種，閱讀美好圖像、聽首好歌、看含苞待放的花朵、舒心散步，都包括在內——只要是美好經驗觸動心靈，進而發出讚嘆、感恩、滿足，這些正向情緒都會讓細胞激素維持在良好水平，不但帶來幸福感，也促進身體健康。專家更表示，親近藝術是非侵入性而且有效的處方，除了充足的睡眠、均衡飲食、適度運動，藝術也能幫助免疫系統良好運作，對抗憂鬱。
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欣賞藝術，不一定要飛到羅浮宮、西斯丁禮拜堂，或進故宮博物院；藝術有千百種形式，包含所有透過思想和創意的產物，名畫是藝術，繪本也是藝術！繪本是結合圖文的藝術，是當代藝術，更是「掌上藝術品」：價格可親、隨手可得，還能近距離觸摸、鑑賞。欣賞藝術可以很輕鬆、很日常，繪本在手，你可以窩沙發、躺被窩、伴著家人輕鬆欣賞，還可以一再重讀。
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（1）《長河》，格林文化
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（3）《白花之愛》，大塊文化
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作者／楊馥如（旅義作家、大腦神經科學博士）
台灣女兒、義大利媳婦。義大利特倫多大學得到大腦神經科學博士，英國牛津大學應用語言學碩士，輔仁大學德國與英國文學雙學士。她是飲食作家、深度食材旅行策劃人、廚藝老師，繞著食物打轉的斜槓人生中，並不忘她的專業學術訓練，也在大學教書。
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